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Durante la pandemia, las protecciones para inquilinos temporales contribuyeron a reducir drásticamente el número de desalojos en el condado de Los Ángeles. Según Kyle Nelson, un compañero de posdoctorado de UCLA que hizo un seguimiento de los desalojos durante la pandemia, el número de demandas de desalojo se redujo a más de la mitad durante la etapa más grave de la pandemia, de unas 40,000 a 50,000 demandas a solo 13,000.
A nivel local, algunas de las nuevas protecciones de los inquilinos se han hecho permanentes y el condado de Los Ángeles ha ampliado sus protecciones hasta finales de marzo.
Sin embargo, las demandas de desalojo, que nunca terminaron por completo en LA, ya se han disparado en los últimos meses hasta los niveles prepandémicos. Por su parte, el National Equity Atlas estima que 182,000 personas del condado de LA siguen atrasadas en el pago del alquiler.
Stay Housed LA, el programa nacional de apoyo a los desalojados, dice que calcula que alrededor de 50,000 angelinos recibirán avisos de desalojo este año. Y como los inquilinos en los casos de desalojo no tienen derecho a un abogado como los acusados en casos penales, muchos de esos inquilinos se enfrentarán al proceso tribunal sin un abogado.
Aunque la ley de arrendadores y arrendatarios puede ser compleja, hay algunas medidas que los inquilinos que se enfrentan a un desalojo pueden tomar para que el proceso sea menos desalentador:
1. Presentar una respuesta lo antes posible.
No responder a un aviso de desalojo es una de las maneras más comunes en que los inquilinos pierden los casos de desalojo.
Cuando un propietario inicia el proceso del desalojo, está obligado legalmente a entregar al inquilino dos avisos. El primero, a menudo llamado "aviso de tres días para pagar la renta o desalojar", expone el motivo del desalojo y da información sobre cómo se podría resolver el problema.
Una vez transcurrido el plazo indicado en el aviso inicial, el propietario puede presentar una demanda de desalojo en el tribunal. A continuación, debe notificar al inquilino que ha presentado la demanda con otra serie de documentos, denominados "citación y demanda".
Una vez entregados esos documentos, los inquilinos disponen de cinco días hábiles para presentar una respuesta a la demanda. Esto les da la opción de defenderse. Los inquilinos que no presenten una respuesta pueden recibir una sentencia por incumplimiento, lo que permite al propietario ganar el caso automáticamente.
Cada año, miles de inquilinos pierden su vivienda tras recibir una sentencia por incumplimiento, por lo que presentar esta respuesta es un paso de vital importancia para quienes quieren luchar por su hogar. Recientemente, un grupo de defensores de la vivienda y académicos lanzaron un recurso llamado Tenant Power Toolkit, cuyo objetivo es facilitar el proceso de presentación de la respuesta.
La herramienta gratuita, disponible tanto en inglés como en español, plantea al inquilino una serie de preguntas e identifica defensas posibles que puedan utilizar en el tribunal. En algunos casos, también se puede presentar electrónicamente la documentación de respuesta.
Los inquilinos que no cumplan con el plazo de cinco días todavía podrían recurrir si el propietario aún no ha presentado una petición de sentencia por incumplimiento. Los inquilinos pueden llamar o acudir a la oficina del secretario para conocer el estado de su caso.
2. Buscar apoyo legal.
El proceso judicial que viene después de la respuesta se vuelve un poco más complicado y obtener asesoría legal de alguien que conozca bien la ley de arrendadores y arrendatarios puede ser útil.
Actualmente, los inquilinos que se enfrentan a un desalojo en Los Ángeles no tienen garantizado un abogado gratuito que les ayude en el tribunal, aunque algunos políticos y defensores de la vivienda están presionando para promulgar el derecho a la asistencia letrada en la ciudad.
Por ahora a quienes no pueden permitirse contratar a un abogado se les puede ofrecer representación a través de Stay Housed LA, una iniciativa de divulgación y educación para inquilinos de todo el condado, que cuenta con fondos suficientes para proporcionar unos 3.300 abogados al año a los angelinos que se enfrentan a un desalojo.
Para aquellos a los que no se les asigna un abogado, el programa ofrece una gran variedad de talleres presenciales y webinars que ofrecen orientación sobre temas como los derechos de los inquilinos locales, el proceso de desalojo y la deuda de alquiler COVID-19.
La organización sin ánimo de lucro Eviction Defense Network (Red de defensa contra el desalojo) también ofrece webinars varias veces por semana, en los que se asesora a los inquilinos que se representan a sí mismos ante el tribunal sobre cómo preparar su defensa. Además, el tribunal del condado también alberga varios centros de acceso legal de autoayuda, que pueden ayudar a los inquilinos a realizar los trámites y ponerlos en contacto con otro tipo de ayuda legal.
3. Buscar el apoyo de la comunidad.
Enfrentarse a una demanda de desalojo puede ser abrumador y emocionalmente agotador cuando se hace solo y algunos inquilinos pueden querer buscar ayuda de miembros de la comunidad que estén pasando por experiencias similares.
Los grupos de organización comunitaria como Sindicato de Inquilinos de Los Ángeles, Alliance of Californians for Community Empowerment (ACCE) o Strategic Actions for a Just Economy (SAJE) tienen como objetivo apoyar a los inquilinos manteniéndoles actualizados sobre sus derechos, reuniendo a personas para compartir sus propias experiencias de desalojo y dando a los inquilinos una voz en los debates políticos, siempre cambiantes, que rodean la política de vivienda en Los Ángeles.